구글은 직원이 작성하는 신규 코드 중 25% 이상이 인공지능(AI)로 생성된 후, 엔지니어 검토 후 최종 승인되고 있다. 이처럼 이미 인공지능(AI) 기술의 폭발적인 발전은 소프트웨어 산업의 지형을 근본적으로 뒤흔들고 있으며, 단순한 업무 자동화를 넘어, 이제 AI는 제품의 기획부터 개발, 그리고 사용자에게 전달되는 방식까지 모든 단계를 재정의하고 있다. 이러한 변화의 한가운데, 프로덕트 리더(Product Leader, PM/PO)의 역할 또한 빠르게 진화하고 있다. AI 시대의 프로덕트 리더는 어떤 변화를 겪고 있으며, 미래를 이끌어 나갈 핵심 역량은 무엇일까. ■ AI가 재편하는 제품 개발의 패러다임: 속도, 복잡성, 그리고 전략적 사고의 중요성 지난 10년간 AI와 자동화 기술은 소프트웨어 개발 환경을 혁명적으로 변화시켰다. AI 도구의 도입은 개발 속도를 비약적으로 끌어올렸고, 코드 작성에 드는 비용을 크게 절감시켰다. 일례로, 구글은 신규 코드의 25% 이상을 AI가 생성하고 있으며, 개발자들은 점차 감독자의 역할로 전환하고 있다. GitHub Copilot과 같은 AI 코드 생성기는 개발자 생산성을 55%까지 향상시키며, 개발의 병목 현상을 기술 구현에서 아이디어 발굴과 전략적 의사결정으로 이동시키고 있다. 제품 자체의 복잡성도 심화되었다. 클라우드, IoT, AI가 결합된 생태계형 제품이 늘어나면서, 프로덕트 리더는 이제 단순한 기능 기획을 넘어 사용자 경험과 비즈니스 가치를 유기적으로 연결하는 역할에 집중해야 한다. 넷플릭스의 AI 기반 추천 시스템처럼, 기술과 시장을 동시에 깊이 이해하는 역량이 필수불가결해졌다. 이러한 변화는 프로덕트 리더에게 기술 트렌드를 읽고, 복잡한 시스템을 이해하며, 비즈니스 목표와 사용자 니즈를 조화시키는 통찰력을 요구한다. 더 이상 기능 목록을 관리하는 것을 넘어, 전체 제품 생태계를 조망하고 발전시키는 총체적인 시각이 필요해진 것이다. ■ AI 시대, 프로덕트 리더의 핵심 역할 변화: '미래 설계자'로의 변모 AI 시대의 프로덕트 리더는 단순히 시장의 요구를 제품에 반영하는 역할을 넘어섰다. 이제 이들은 AI 기술을 창의적으로 활용하여 기존에는 풀기 어려웠던 고객 문제를 새롭게 정의하고 해결하는 ‘미래 설계자’로 거듭나고 있다. 이들은 데이터와 AI 지능을 통해 고객에게 신뢰 기반의 지속적인 가치를 제공하며, 사용자에게 완전히 새로운 경험을 선사하는 데 주력하고 있다. 이는 단순히 제품을 만드는 것을 넘어, 고객의 삶에 긍정적인 영향을 미치고 비즈니스 성장을 견인하는 핵심 동력으로서의 역할이 강화되었음을 의미한다. AI의 도입으로 제품 관리의 많은 반복적인 업무가 자동화되고 데이터 기반 의사결정이 강화되었지만, 역설적으로 전략적 사고, 창의성, 공감력, 그리고 뛰어난 커뮤니케이션 능력과 같은 인간 고유의 역량은 더욱 중요해지고 있다. AI가 시장 조사, 데이터 분석, 심지어는 초기 제품 기획 아이디어 도출과 같은 업무를 지원할 수 있지만, 궁극적으로 제품의 비전을 설정하고, 사용자의 감성적 니즈를 이해하며, 복잡한 조직 내 이해관계를 조정하는 일은 여전히 인간 프로덕트 리더의 몫이다. AI는 강력한 도구이지만, 이 도구를 어떻게 활용하여 어떤 가치를 만들어낼지는 전적으로 프로덕트 리더의 통찰력과 리더십에 달려 있다. ■ 새로운 리더십과 역량: 'AI 융합'의 필수 자질 AI 시대의 프로덕트 리더에게 요구되는 핵심 역량은 단순히 기술적 지식을 넘어선다. 이들은 마치 인터그레이터 (통합자 Integrator)처럼, AI 기술, 다양한 부서의 전문성, 그리고 사용자 니즈를 하나로 묶어 시너지를 창출하는 역할로 파편화된 요소를 연결하여 완전한 제품을 만드는 능력이 강조된다. 구체적으로 다음과 같은 자질들이 필수적으로 요구된다. • AI 기술 이해와 기술 리터러시: 깊이 있는 AI 전문가는 아니더라도, 머신러닝의 기본 개념, 데이터 라벨링, 모델 학습, AI 파이프라인 구성 등을 이해하고 있어야 한다. 엔지니어와 효과적으로 협업하기 위해서는 주요 알고리즘, 데이터 활용 방식, 그리고 Python과 같은 기본적인 코딩 스킬에 대한 이해가 큰 도움이 된다. 이는 AI 기술의 잠재력을 정확히 파악하고, 현실적인 구현 가능성을 판단하며, 기술적 제약 사항을 이해하는 데 필수적인 역량이다. 단순히 AI를 도구로만 보는 것이 아니라, AI의 작동 원리와 한계를 명확히 인지하고 있어야 한다는 뜻이다. • 전략적 사고와 비전 제시: AI가 전술적이고 데이터 중심적인 업무를 대신하는 만큼, 프로덕트 리더는 고객, 시장, 비즈니스의 본질적인 문제를 깊이 파악하고 장기적인 비전을 제시하는 전략적 리더십이 더욱 중요해지고 있다. AI는 방대한 데이터를 분석하여 인사이트를 제공하지만, 이 인사이트를 바탕으로 어떤 방향으로 나아갈지, 어떤 새로운 가치를 창출할지는 결국 리더의 전략적 판단에 달려 있다. 변화하는 시장 환경 속에서 흔들리지 않는 제품의 나침반 역할을 해야 하는 것이다. • 크로스펑셔널 협업과 영향력: AI가 커뮤니케이션과 협업을 지원할 수 있지만, 다양한 이해관계자와 신뢰를 구축하고, 복잡한 조직 내에서 팀을 하나의 목표로 결집시키는 영향력은 여전히 프로덕트 리더의 핵심 역량이다. 개발, 디자인, 마케팅, 영업 등 다양한 부서의 전문가들과 긴밀하게 소통하고, 각자의 역량을 최대한 발휘할 수 있도록 조율하는 능력은 AI 시대에도 변함없이 중요하다. 오히려 AI가 가져오는 변화의 속도와 복잡성 때문에 더욱 강력한 협업과 소통 능력이 요구된다. • 사용자 경험(UX) 중심의 제품 감각: 단순히 데이터 기반의 인사이트를 넘어, 고객의 숨겨진 니즈와 페인포인트를 예리하게 읽어내고, 탁월한 사용자 경험을 설계하는 직관적인 제품 감각이 필수적이다. AI가 사용자 데이터를 분석하여 패턴을 찾아낼 수는 있지만, 인간의 감성과 심리를 이해하고, '와우(Wow)'를 이끌어낼 만한 새로운 사용자 경험을 디자인하는 것은 여전히 인간 프로덕트 리더의 고유한 영역이다. 데이터와 직관의 균형 잡힌 활용이 중요하다. • AI 에이전트 오케스트레이션 능력: 차세대 프로덕트 리더는 AI 에이전트를 효과적으로 활용하여 개발, 디자인, 테스트 등 반복적이거나 전문적인 업무를 위임하고, 아이디어를 빠르게 현실화할 수 있어야 한다. 이를 통해 소규모 팀도 시장 변화에 민첩하게 대응하고 혁신을 이끌어낼 수 있다. AI 에이전트에게 어떤 태스크를 부여하고, 그 결과를 어떻게 활용하며, 피드백을 통해 AI의 성능을 어떻게 향상시킬지에 대한 깊이 있는 이해와 실행 능력이 필요하다. 이는 단순히 AI 도구를 사용하는 것을 넘어, AI를 하나의 팀원처럼 활용하고 관리하는 능력이다. ■ AI 시대, 프로덕트 리더십의 본질적 변화: 학습하고 성장하는 리더 AI의 도입은 프로덕트 리더십의 본질을 '정해진 일을 잘 해내는 관리자'에서 '끊임없이 배우고 변화에 적응하며, 조직 전체를 성장시키는 리더'로 변화시키고 있다. AI가 방대한 정보를 제공하더라도, 이를 해석하고 올바른 방향성을 설정하는 것은 결국 리더의 몫이다. 데이터 기반 의사결정이 중요해졌지만, 그 데이터의 의미를 파악하고 조직의 비전을 구체화하는 해석 중심의 리더십이 더욱 중요해지는 이유다. 기술의 발전 속도가 빨라질수록, 새로운 지식을 습득하고 기존의 관념을 깨부수는 유연한 사고방식이 더욱 절실해지는 것이다. 궁극적으로 AI 시대의 혁신은 고객 문제 해결이라는 공동 목표 아래, 프로젝트 리더의 실행력과 프로덕트 리더의 가치 창출력이 통합될 때 극대화될 것이다. 이는 모든 것을 아우르는 통합적 리더십으로의 변화를 요구하고 있다. 과거에는 각자의 영역에서 전문성을 발휘했다면, 이제는 전방위적인 시야로 제품의 생애 주기 전체를 관리하고, 모든 팀 구성원들이 같은 목표를 향해 나아가도록 이끄는 능력이 요구된다. ■ AI 시대, 프로덕트 리더의 새로운 미션 AI는 프로덕트 리더의 역할을 단순한 관리자를 넘어, 기술과 비즈니스, 그리고 사람을 연결하는 창의적인 미래 설계자로 진화시키고 있다. AI와 데이터의 힘을 기반으로 고객의 본질적인 문제를 새롭게 정의하고 해결하며, 조직 전체가 변화에 민첩하게 대응하도록 이끄는 것이 AI 시대 프로덕트 리더의 새로운 미션이다. 앞으로의 프로덕트 리더는 기술적 이해와 전략적 비전, 그리고 인간 중심의 리더십을 모두 갖춘 'AI 오케스트레이터'로 확고히 자리매김할 것이다. 이들은 끊임없이 학습하고, 변화를 주도하며, 궁극적으로 AI와 인간의 시너지를 통해 혁신적인 제품과 서비스를 창출해 나갈 것이다. 이러한 프로덕트 리더의 역할 재정립은 단순히 개인의 역량 변화를 넘어, 조직의 성공과 미래 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소가 될 것이다. Welaunch 김선호 기자 스타트업 뉴스 플랫폼, 위런치 © 2024 Welaunch. All Rights Reserved 보도자료/기고 : editor@welaunch.kr 광고/제휴 문의: we@welaunch.kr