엔비디아 이사회, 스캔들 젠슨 황 CEO 해임 추진…후임 물색 착수

세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아(NVIDIA)의 창업자이자 수장인 젠슨 황(63) 최고경영자(CEO)가 잇따른 사생활 스캔들과 국가안보 논란 끝에 불명예 퇴진 위기에 몰렸다.

11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 뉴욕타임스(NYT) 등 주요 외신에 따르면, 엔비디아 이사회는 이날 긴급 회의를 소집해 황 CEO의 해임 절차를 공식 논의하고 후임자 물색에 착수했다.

‘중국 스파이 불륜’ 이어 ‘자사 여성 임원 외도’까지…이사회 입장 선회

사태의 발단은 지난주 불거진 국가안보 스캔들이었다. 황 CEO는 싱가포르 데이터센터 기업 '메가스피드'의 전직 임원인 중국인 사업가 앨리스 황과 혼외 관계를 맺어왔다. 미 정보당국은 앨리스 황을 중국 국가안전부(MSS) 연계 스파이로 지목했으며, 그녀가 황 CEO와의 친분을 이용해 미국의 수출 통제 대상인 엔비디아 AI 칩 약 75억 달러(약 10조 원) 상당을 중국으로 우회 반입하는 데 관여한 것으로 파악했다.

황 CEO는 지난 8일 임직원 서한을 통해 불륜 사실을 시인하고 사과하면서도 "상대가 스파이인 줄 몰랐다"며 사퇴 의사가 없음을 분명히 했다. 당시만 해도 엔비디아 이사회는 독립 조사위원회를 구성하는 선에서 황 CEO에 대한 신뢰를 유지했다.

하지만 사흘 만인 11일, NYT가 황 CEO와 자사 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월(48) 간의 추가 불륜 의혹을 폭로하면서 기류가 급변했다. 두 사람 모두 기혼자로, 지난 3월 엔비디아 개발자 콘퍼런스(GTC) 기간 중 인근 호텔에서 함께 있는 모습이 목격된 것으로 전해졌다. 특히 현장을 촬영한 목격자를 황 CEO의 경호팀이 격리해 비밀유지계약(NDA) 서명을 강요했다는 증언까지 나오며 은폐 의혹마저 불거졌다.

직속 상하 간의 부적절한 관계를 엄격히 금지하는 사내 행동 강령 위반 정황이 드러나자, 이사회는 더 이상 황 CEO 체제를 유지하기 어렵다고 판단한 것으로 풀이된다. 엔비디아 내규상 재임 이사 과반수의 찬성으로 CEO 해임이 가능하다.

뚜렷한 후계자 없는 '1인 지배구조'…경영 공백 우려

이사회는 이미 외부 헤드헌팅 업체와 손잡고 차기 CEO 영입 작업에 돌입했으며, 공백기를 메울 임시 경영자 임명도 검토하고 있다.

다만 시장에서는 경영 공백에 대한 우려가 크다. 황 CEO가 그동안 임원 60여 명으로부터 직접 보고를 받는 중앙집권적 리더십을 유지해 온 탓에 공식적인 승계 계획이 부재하기 때문이다. 내부 후보군으로는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO), '쿠다(CUDA)' 플랫폼을 설계한 이언 벅 부사장, 앤드류 벨 수석부사장 등이 거론되나, 이사회는 외부 인사 영입에 무게를 두는 것으로 알려졌다.

주가 폭락·집단소송에 미 의회 압박까지…AI 업계 초긴장

스캔들이 걷잡을 수 없이 커지면서 시장과 정계의 후폭풍도 거세다. 엔비디아 주가는 연일 급락하며 최근 이틀간 시가총액 약 4,300억 달러가 증발했고, 주주들의 집단 손해배상 청구 소송도 잇따르고 있다.

미국 의회 역시 이번 사건을 중대한 국가안보 위협으로 규정하고 황 CEO의 의회 출석과 증언을 요구하고 나섰다. 이와 함께 대중국 반도체 수출 통제를 한층 강화하는 법안 처리에도 속도가 붙으면서 글로벌 AI 및 반도체 공급망 전반이 거센 소용돌이에 휘말리고 있다.

Welaunch  김아현 기자

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