'AI 눈' 갖추는 오픈AI… 스마트폰 카메라 스타트업 '글래스 이미징' 4,000억 원에 인수

- 애플 ‘인물 사진 모드’ 주역 지브 아타르·톰 비숍 창업사…1년 만에 기업가치 3배 급등

- 사후 합성 대신 셔터 순간 ‘뉴럴 ISP’ 광학 보정…스마트폰 물리적 한계 깬 DSLR급 화질 구현

대화형 인공지능(AI) 혁명을 촉발한 오픈AI(OpenAI)가 모바일 광학 및 컴퓨터 비전 하드웨어 역량을 확보하며 독자적인 디바이스 개발에 속도를 내고 있다. 월스트리트저널(WSJ) 등 주요 외신에 따르면, 오픈AI는 스마트폰 카메라용 뉴럴 AI 기술 스타트업 ‘글래스 이미징(Glass Imaging)’을 3억 달러(약 4,000억 원) 이상의 기업가치로 인수했다. 지난해 펀딩 라운드 당시 1억 달러 수준으로 평가받던 기업가치가 불과 1년 만에 3배 이상 급등하며 오픈AI 산하로 편입됐다.

2019년 미국 캘리포니아주 로스알토스에서 출발한 글래스 이미징은 애플(Apple)에서 아이폰의 대표 광학 기능인 ‘인물 사진 모드(Portrait Mode)’ 아키텍처를 주도했던 지브 아타르(Ziv Attar)와 톰 비숍(Tom Bishop)이 공동 설립한 딥테크 기업이다. 그동안 구글 벤처스(GV), 인사이트 파트너스 등으로부터 약 3,150만 달러 규모의 누적 투자를 유치한 바 있다.

글래스 이미징의 기술적 차별점은 셔터를 누른 뒤 필터나 알고리즘을 덧씌우는 기존 소프트웨어 후처리 방식을 탈피했다는 점이다. 개별 렌즈 수차와 센서 노이즈 등 물리적 광학 결함을 심층 신경망에 사전 학습시킨 ‘뉴럴 ISP(Neural Image Signal Processing)’ 기술을 적용, 셔터가 닫히는 바로 그 순간 하드웨어 레벨에서 화질을 실시간 보정한다. 얇은 모바일 폼팩터의 태생적 한계를 극복하고 대형 DSLR급의 해상도와 정밀 줌을 구현하며, 이미 중국 아너(Honor)의 플래그십 기기 등에 탑재돼 상용 경쟁력을 입증했다.

테크 업계는 이번 인수를 오픈AI의 ‘자체 AI 하드웨어 생태계’ 구축을 위한 결정적 퍼즐로 평가하고 있다. 오픈AI는 앞서 전설적인 전 애플 최고디자인책임자(CDO) 조니 아이브(Jony Ive)가 이끄는 하드웨어 스타트업 ‘io 프로덕츠(io Products)’를 65억 달러에 인수하며 조직을 통합한 바 있다. 아이브 사단이 차세대 AI 디바이스의 외형과 인터랙션을 설계하고 있는 가운데, 애플 출신 광학 전문가들이 합류함으로써 주변 물리 세계를 실시간으로 고정밀 포착하는 ‘시각 인지(Vision) 하드웨어’가 탑재될 가능성이 한층 높아졌다.

이번 행보는 애플, 구글, 마이크로소프트의 운영체제(OS)와 단말기에 얹혀 가던 소프트웨어 종속 구조를 깨뜨리겠다는 전략적 의지이기도 하다. 파운데이션 모델(LLM/LMM)과 AI 에이전트, 전용 칩셋, 피지컬 디바이스를 수직 통합하는 ‘풀스택 테크 기업’으로 거듭나겠다는 구상이다.

최근 팟캐스트 플랫폼 ‘TBPN’과 오픈소스 개발 툴, 실험 플랫폼 스탯시그(Statsig) 등을 연달아 사들인 데 이어 카메라 원천 기술까지 흡수한 오픈AI의 광폭 M&A는, 내년으로 다가온 기업공개(IPO)를 앞두고 소프트웨어 서비스를 넘어 일상과 직접 맞닿는 피지컬 하드웨어 플랫폼 기업으로 기업가치를 극대화하려는 전략적 포석으로 풀이된다. 

Welaunch  지현우 기자

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