‘AI 황제’ 젠슨 황의 불명예 퇴진… 연이은 추문에 엔비디아 33년 창업자 경영 막 내려

임시 수장에 콜레트 크레스 CFO 선임… 정식 후임 인선 착수

‘중국 스파이 연루’ 외도에 사내 부사장·여직원까지 겹친 스캔들 결정타

뉴욕증시서 장중 14% 급락 후 4.34% 하락 마감… 미 의회·FBI 전방위 조사 예고

인공지능(AI) 반도체 시대의 상징으로 군림해 온 젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇따른 불륜 스캔들과 국가안보 논란 끝에 결국 경영 일선에서 불명예 퇴진했다. 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년 만의 일이다.

엔비디아 이사회는 12일(현지시간) 공식 성명을 통해 황 CEO가 사장, 최고경영자, 이사회 이사직에서 즉각 사임했다고 발표했다. 이사회는 “황 전 CEO가 회사와 업계에 헤아릴 수 없을 만큼 큰 기여를 했다”며 감사를 표했으나 구체적인 사임 사유는 명시하지 않았다. 다만 월스트리트저널(WSJ)과 블룸버그 등 주요 외신들은 이사회가 사실상 해임(ousted) 절차에 착수하자 황 전 CEO가 물러난 것으로 해석하고 있다.

‘스파이 의혹’에서 ‘사내 윤리 위반’으로 번진 3중 스캔들

황 전 CEO의 몰락은 지난달 말 제기된 첫 번째 혼외 관계 의혹에서 시작됐다. 상대는 엔비디아의 클라우드 파트너였던 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황(중국명 황러)이었다. 미국 정보당국이 앨리스 황을 중국 국가안전부(MSS)와 연계된 인물로 의심하고, 메가스피드가 미국의 대중국 수출통제를 우회해 첨단 AI 반도체를 중국으로 반출하는 데 관여했는지 조사해 온 사실이 알려지며 파문은 국가안보 사안으로 비화했다.

황 전 CEO는 지난 8일 직원들에게 서한을 보내 “아내에게 불충실했다”며 외도 사실을 인정하고 사과했으나 기업 기밀 유출 의혹은 부인했다. 당시까지만 해도 이사회는 외부 로펌을 통한 독립 조사에 착수하면서도 황 전 CEO의 유임을 지지하는 신중한 기류를 유지했다.

그러나 11일 뉴욕타임스(NYT)가 황 전 CEO의 직속 보고 임원인 킴벌리 파월(48) 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과의 혼외 관계 의혹을 추가 보도하면서 상황은 급반전됐다. 지난 3월 개발자 콘퍼런스(GTC) 기간 인근 호텔에서 두 사람의 애정 행각이 목격됐으며, 당시 엔비디아 경호팀이 이를 촬영한 목격자를 격리해 비밀유지계약(NDA)에 서명하게 했다는 폭로까지 나왔다.

미국 기업 지배구조상 최고경영자와 직속 부하 직원 간의 연애는 명백한 이해충돌 및 사내 행동강령 위반으로 엄격히 금지된다. 이사회 역시 규정 위반을 방치할 경우 법적 책임을 질 수 있는 상황에 놓이자 긴급 회의를 소집해 퇴진을 결정했다. 설상가상으로 사임 발표 당일인 12일 로이터통신은 황 전 CEO가 또 다른 엔비디아 여직원과도 부적절한 관계를 맺었다는 세 번째 스캔들을 보도했다.

임시 CEO에 ‘재무통’ 콜레트 크레스… 후계 구도는 안갯속

엔비디아 이사회는 정식 후임자가 선임될 때까지 콜레트 크레스(59) 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 CEO로 임명했다. 이와 함께 엔비디아 역사상 첫 이사회 의장으로 벤처 투자자 출신 하비 C. 존스를 선임했다.

​

크레스 임시 CEO는 2013년 엔비디아에 합류한 이래 13년간 재무 부문을 총괄하며 연간 매출을 50배 이상 성장시킨 주역이다. 그는 취임 일성으로 “젠슨이 지난 33년간 다져온 탁월한 기반을 더욱 공고히 하고, 고객·파트너·주주와의 약속을 차질 없이 이행하겠다”며 조직 안정화에 주력하겠다는 뜻을 밝혔다.

하지만 33년간 임원 약 60명으로부터 직접 보고를 받으며 모든 의사결정을 독점해 온 창업자의 공백은 엔비디아에 큰 시험대가 될 전망이다. 공식적인 후계자 육성 계획이 없었던 탓에 이사회는 내·외부 인사를 모두 열어두고 차기 수장 물색에 나섰다. 현재 업계에서는 내부 후보로 크레스 임시 CEO와 ‘쿠다(CUDA)’ 플랫폼 개발을 이끈 이언 벅 부사장, 제프 피셔 수석부사장 등이 거론되며, 외부 후보로는 조니 스루지 애플 하드웨어 기술 수석부사장과 르네 하스 Arm CEO 등이 하마평에 오르내리고 있다.

주가 출렁이고 정치권 조사 압박… AI 생태계 지각변동 예고

시장과 정치권의 후폭풍은 거세다. 12일 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 장 초반 14% 넘게 폭락하며 시가총액 4조 달러 선이 무너졌으나, 이후 저가 매수세가 유입되며 전일 대비 4.34% 하락한 166.19달러로 마감했다. 월가에서는 리더십 불확실성을 이유로 목표주가를 하향 조정하는 움직임이 이어지고 있다.

미 정치권의 검증 칼날도 엔비디아를 향하고 있다. 황 전 CEO는 오는 26일 추수감사절 연휴 전 미국 하원 외교·정보·중국특별위원회 비공개 합동 청문회에 출석해 앨리스 황과의 접촉 경위 등에 대해 증언하기로 합의한 상태다. 여기에 개인투자자들의 집단소송까지 제기되면서, 당장 오는 17일로 예정된 2027회계연도 3분기 실적 발표와 컨퍼런스콜이 엔비디아의 경영 정상화 여부를 가늠할 첫 분수령이 될 것으로 보인다. 

Welaunch  김아현 기자

스타트업∙딥테크 뉴스 전문 미디어-위런치

Copyright ⓒ Welaunch. All rights reserved.

보도자료/기고  : editor@welaunch.kr

광고/제휴 문의 : we@welaunch.kr